Це явище було відкрито в 1946 році дослідниками зі Стенфорду та Гарварду, які незалежно один від одного проводили дослідження у цій галузі. За це вчені Е. Парселл і Ф. Блох у 1952 році були удостоєні Нобелівської премії з фізики “за розвиток нових методів для точних ядерних магнітних вимірювань і пов’язані з цим відкриття”.
ЯМР — це здатність ядер деяких речовин (найчастіше водню) поглинати або випромінювати енергію радіочастотних імпульсів, перебуваючи в магнітному полі, за умови збігу частоти імпульсів із частотою обертання ядер.

У 1973 році Пол Лотербур отримав перше зображення методом МРТ. Це було зображення двох пробірок, наповнених рідиною. У 2003 році Пол Лотербур і Пітер Менсфілд отримали Нобелівську премію за створення методу МРТ. Пітер Менсфілд показав, як радіосигнал, отриманий від МР-спектрометра, може бути перетворений у зображення.

Тривалий час існував термін ЯМР-томографія, який було замінено на МРТ у 1986 році у зв’язку з розвитком радіофобії (страху радіації) у людей після аварії на Чорнобильській АЕС. У новому терміні зникло слово “ядерність”, що дозволило методу безболісно увійти в повсякденну медичну практику, однак і початкова назва зберігається донині.

Перші томографи для дослідження людського тіла з’явилися в клініках у 1980–1981 роках, а сьогодні томографія стала окремою галуззю медицини.